Serguei Koroliov considerado en la URSS como el “diseñador principal” quien fuera uno de los hombres más importantes de los proyectos soviéticos en la carrera espacial, supervisando los proyectos de Sputnik y Vostok así como principal diseñador del programa espacial soviético, fue una figura oscura velada por el secretismo estatal, supuestamente para proteger la integridad de los proyectos que éste tenía bajo su mando.
Do origen ucraniano nació el 12 de enero de 1097, fue capturado por los soviéticos y encerrado en los gulag siberianos, y tras su liberación se dedico al diseño de cohetes espaciales, es la competencia equivalente a Wernher von Braun de los EU, pero la imagen del soviético fue tratada con mucha discreción y sobreprotección.
Koroliov se interesó por el uso de los cohetes para el viaje espacial. En 1953 propuso el uso del diseño del R-7 para lanzar un satélite a órbita. Impulsó sus ideas con la Academia Rusa de las Ciencias, incluyendo un concepto para enviar un perro al espacio. También tuvo que superar la resistencia de los militares y del partido.
En 1957, durante el Año Geofísico Internacional, la idea de lanzar un satélite comenzó a aparecer en la prensa estadounidense. El gobierno de Estados Unidos no estaba dispuesto a gastar millones de dólares en esta idea, dejando el proyecto congelado durante un tiempo. Sin embargo, el grupo de Koroliov siguió la estela de la prensa occidental, pensando que podrían superar a Estados Unidos. Finalmente recibió el apoyo del gobierno gracias al enfrentamiento que éste mantenía con los Estados Unidos, sugiriendo que debía ser la Unión Soviética la primera en lanzar un satélite.
El desarrollo del Sputnik les llevó menos de un mes. Era un diseño muy simple, que consistía en poco más que una bola metálica pulida, un transmisor, instrumentos para medir temperaturas y las baterías. Koroliov dirigió personalmente el montaje, y el trabajo era muy agitado. Finalmente, el 4 de octubre de 1957, se lanzó el cohete y el satélite se situó en órbita.
El lanzamiento tuvo un efecto electrizarte, con muchas ramificaciones políticas. Jrushchov estaba satisfecho del éxito, y decidió que debía haber un nuevo logro para el 40º aniversario de la Revolución de Octubre. Esto sería el 3 de noviembre, menos de un mes de preparación para el Sputnik 2.
Esta nueva nave espacial pesaría seis veces más que el Sputnik 1, e incluiría como carga a la perra Laika. El vehículo fue completamente diseñado en cuatro semanas, sin tiempo para pruebas. Fue lanzada con éxito el 3 de noviembre, y Laika sobrevivió al lanzamiento, aunque moriría poco después debido al agotamiento por el calor.
Tras estos éxitos siguió el del Sputnik 3. La nave fue lanzada el 15 de mayo de 1958. Sin embargo, debido a un fallo en la grabadora de datos, no pudo detectar y recoger la información de los cinturones de Van Allen, que más tarde la sonda norteamericana Explorer 4 captaría en julio. Lo que sí consiguió el Sputnik 3 fue afirmar, sin lugar a dudas, la capacidad balística de la URSS.
Dentro de sus honores, Koroliov recibió dos veces la medalla de Héroe del Trabajo Socialista. También fue ganador del Premio Lenin. En 1958 fue elegido para la Academia Rusa de las Ciencias. Le fue concedido el Premio Nobel, pero Nikita Jrushchov rechazó que el nombre de Koroliov fuera usado y afirmó que el premio debía ser para el pueblo soviético. Un cráter lunar fue nombrado como Koroliov, en la cara oscura de la Luna, y otro en Marte. El asteroide 1855 Korolev es también nombrado en su honor.
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